Traquons un joueur : Francis Verreault-Paul

Quand j'ai découvert le hockey des Redmen de McGill l'an passé, c'était vraiment à un parfait moment. L'équipe était à l'apogée d'un cycle victorieux et plusieurs de leurs meilleurs joueurs en étaient à leur dernière année d'éligibilité. Durant ce cycle de 4 ans débutant en 2008-2009, les Redmen eurent un dossier imprésionnant de 86 victoires - 20 défaites et 3 défaites en prolongation, se classant annuellement parmi les meilleures équipes universitaires au Canada. Cet excellent groupe de joueurs comprenait entre autres Andrew Wright, Maxime Langelier Parent, Marc-André Dorion, le capitaine  Evan Vossen et celui que l'on traque aujourd'hui; l'attaquant Francis Verreault-Paul . Ils ont vu leurs efforts récompensés par un championnat national lors de cette saison 2011-2012, le premier de l'histoire moderne de l'équipe soit depuis qu'ils ont rejoint la SIC (Sport Universitaire Canadien) en 1945.

 

 

• Vidéo de la finale de la University Cup sur du mauvais rock. J'ai aussi trouvé ce vidéo où la foule du Centre Bell accueille les joueurs des Redmen lors d'une partie Canadiens-Maple Leafs) 
• Verreault-Paul fût nommé le meilleur joueur du tournoi de la University Cup

Plusieurs des meilleurs éléments de cette équipe championne ont par la suite été courtisés pour des essais avec des équipes professionnelles, ce qui est très rare. Seulement une ou deux douzaines de joueurs dans l'histoire des Redmen dans l'histoire de 136 ans de l'équipe ont réussi à se rendre à un niveau supérieur après leurs carrières universitaires et peu ont atteint la ligue nationale; c'est le cas de Mathieu Darche, le plus récent à avoir eu ce parcours. Et c'est aussi sinon plus rare dans le reste de la ligue universitaire de voir un joueur atteindre les ligues majeures. McGill jouit d'une bonne réputation, avant une longue tradition de hockey et de bons entraineurs tels Mike Babcock de Detroit et Guy Boucher qui y ont fait leurs classes.

Moi et mes amis McGilliens avons continué d'aller voir les Redmen lors de la dernière saison et on aime bien se tenir au courant des progrès des joueurs qui ont eu la chance de continuer leur aventure dans les rangs de hockey mineurs en espérant devenir le prochain Mathieu Darche (oui j'ai écrit cette phrase...) Donc la crème des Redmen de la cuvée de 2012 ont eu des essais dans la ligue Américaine et ses niveaux subséquents du hockey mineur en amérique du nord. Certains n'ont pas fait long feu, d'autres frolent à peine la ECHL avant d'en finir dans d'autres ligues de niveau inférieur du fond des États-Unis. Et un se débrouille assez bien dans l'équivalent en Europe.

Fraincis Verreault-Paul, Backersfield Condors (ECHL)

Mais un d'entre eux s'accroche et se distingue encore dans son niveau, et il manque cruellement à ses fans du McConnell Arena de l'université McGill. Il s'agit de l'ailier droit des Condors de Bakersfield, Francis Verreault-Paul, originaire de Masteuiash au Lac-St-Jean et ancien membre des Saguenéens de Chicoutimi. Je suis premièrement fier de le voir dans la East Coast car après l'avoir vu à McGill, je me disais que du lot de joueur que je voyais dans ces parties universitaires, il était un des seuls que je trouvais au dessus de son calibre et qu'il pourrait peut-être jouer au niveau professionnel. Je suis doublement fier de voir que c'est un ancien Sag et originaire de Masteuiash, magnifique village et réserve indienne à quelques kilomètres de ma ville natale. Après son stage junior à Chicoutimi où il joua notamment avec David Desharnais du Canadien, il ne fût pas repéché et joindra les rangs de l'université McGill où il connaitra une carrière de 156 points en 93 matchs lors de ses 4 années avec les Redmen. Mais je me rapelle qu'avec Martin, de la Vie est une puck avec qui je vais voir plusieurs de ces matchs, on se demandait s'il n'avait pas été dans son calibre idéal dans la ligue universitaire canadienne.

Suite à son triomphe en finale avec les Redmen, Verreault-Paul se fit offrir un essai par les Bears de Hershey, le club-école des Capitals de Washington pour finir la fin de la saison dernière dans la ligue américaine. Son parcours à Hershey se limitera à 6 des derniers matchs de la saison des Bears mais aucun en séries par la suite. Il récoltera 1 seule passe lors de ce court séjour. J'ai par hasard trouvé ce vidéo où on peut un peu le voir en action avec les Bears à la marque de 1:30 lorsqu'il applique une bonne mise en échec.

Durant l'entre-saison, il dût se mettre à la recherche d'une autre opportunité. Il s'est déniché une place au camp du Whale du Connecticut dans la ligue américaine. En cas de refus, il avait comme plan de rechange de signer dans la East Coast Hockey League (ECHL) avec les Road Warriors de Greenville (Caroline du Nord), le deuxième club école des Rangers. (Le premier étant le Whale). Il est certain que ses chances d'optenir un poste dans la ligue américaine étaient amoindries par le fait que plusieurs joueurs ayant pu jouer dans la LNH jouaient dans la AHL à cause du récent lock-out, ce qui a fait débouler le talent dans la AHL, la ECHL et ainsi de suite...

Verreault-Paul durant son passage avec les Road Warriors de Greenville

Il entama donc sa carrière professionnelle dans la ECHL en récoltant 7 buts et 14 passes pour un rendement acceptable de 21 points en 32 matchs avec les Road Warriors avant d'être échangé le 31 décembre aux Condors de Bakersfield, en Californie. Il termina l'année en tête des compteurs de Bakersfield, finissant avec une fiche combinée de 16 buts, 31 passes et 47 points en 60 matchs. Il ne figure qu'au 56ème rang des pointeurs de la ligue mais c'est probablement dû au fait que les Condors étaient la pire équipe le la ligue cette année et qu'il ait disputé moins de matchs, probablement blessé, mais il participa tout de même au match des étoiles.

Verrault-Paul au match des étoiles de la ECHL

Verreault-Paul est maintenant un des assistants-capitaine des Condors.

 
C'est donc un bon début dans les rangs professionnels pour Verreault-Paul. Pas mal du tout. Pour l'avoir vu jouer quelques matchs lors de sa dernière saison à McGill, il était toujours intense et avait aussi pas peur de brasser et faire sa place et avait un bon lancer. Je n'ai malheureusement pas pu voir son dernier match à McGill en carrière car il était suspendu suite à une bagare lors d'un match précédent, ce qui est interdit dans la ligue universitaire. À maintenant 25 ans, imitera-t'il son ancien coéquipier des Sags David Desharnais qui lui aussi n'a pas été repéché et est passé par la ECHL avant de se rendre à la NHL avec Montréal? Ou bien peut-t'il devenir un des rares joueurs issus d'une université canadienne à se rendre au niveau de la ligue nationale ? Desharnais n'a joué qu'une seule saison dans la ECHL mais il dominait plus que Verrault-Paul, terminant premier compteur de la ligue avant d'aller par la suite exceller dans la AHL. Mathieu Darche lui , après son stage à McGill s'était tout de suite retrouvé dans la ligue Américaine avec Syracuse, le club-école des Blue Jackets de Colombus. Il joua même quelques matchs avec Colombus lors de sa première saison professionnelle avant de  connaitre un parcours nomade entre la AHL et la NHL lors des 10 années suivantes avec un certain nombre d'équipes...

Dans tous les cas je suis content de voir qu'il excelle encore dans le calibre où il évolue et je lui souhaite un sincère bonne chance pour la suite. Pour terminer, vous avez ici un video ou vous pouvez voir Verrault-Paul durant le match des étoiles de la ECHL au Colorado. Il s'agit d'un vidéo de l'émission pitoresque de ECHL Weekly. Remarquez aussi les uniformes rappelant l'uniforme des anciens Rockies du Colorado de la NHL... 

 

Sources: bakersfieldcondors.com , http://icehockey.wikia.com, hockeydb.com , mcgill.ca , www.cis-sic.ca, twitter.com, le quotidien