Il était une fois une équipe de la LNH nommée les Sharks de San Jose. En fait ils y sont toujours et tout va bien de ce côté-là de la côte ouest. Mais à la base, les Sharks ont fait leurs premiers pas en 1991-1992 dans la ligue comme toutes les autres équipes, en étant une équipe d'expansion. Mais pas une équipe d'expansion normale, oh que non. En plus d'être outrageusement turquoises, les Sharks ont une des origines les plus loufoques jamais vues.
Je vais tenter de vous le résumer sans trop m'égarer mais je ne promets rien. Donc nous y voici.
Il était une autre fois une équipe de la LNH nommée les Golden Seals de Californie. En 1967, la ligue nationale après 25 ans avec seulement 6 équipes allait maintenant passer à une expansion majeure et doubler le nombre d'équipe pour atteindre 12 équipes. L'une d'entres elles était les Golden Seals. À partir de là c'est un merdier total pour cette organisation. Je n'irai pas dans les détails de l'histoire des Seals car j'en aurais pour 8 pages à expliquer ce fiasco. Je vous conseille de lire leur page Wikipedia par contre. Bref les Seals étaient un peu comme les Coyotes de Phoenix de l'époque. Leur périple en Californie s'étendit de 1967 à 1976 où ils eurent plusieurs saisons médiocres, différents propriétaires, changements de nom et d'uniformes, ainsi que 9 différents DG.
Au fil des saisons plusieurs tentatives de relocalisation ou de nouvel aréna furent tentés, sans succès. Après la saison 1975-76, George et Gordon Gund, deux des actionnaires minoritaires des Seals, convainquirent le propriétaire principal de déménager l'équipe à Cleveland où ils devinrent les Barons de Cleveland. Ce déménagement ne fût pas un succès, après seulement deux saisons dans des conditions pires qu'à Oakland, les frères Gund maintenant majoritaires durent trouver une autre solution pour survivre dans la LNH.
Ils proposèrent à la ligue de fusionner leur équipe avec les North Stars du Minnesota, une autre équipe en danger à l'époque. La ligue approuva la fusion et c'est ainsi que les North Stars absorbèrent l'équipe des Barons pour la saison 78-79 et les frères Gund furent les nouveaux propriétaires majoritaires de cette nouvelle mouture des North Stars 2.0. qui furent immédiatement améliorés avec l'ajout des meilleurs joueurs des Barons dont le gardien de but Gilles Meloche. Ils se rendirent même en finale de la coupe Stanley en 1981, perdant contre les invincibles Islanders de New York.
Mais comme ils durent vendre leurs parts dans l'équipe, il fallait aussi "défusionner" la fusion des Barons et North Stars de 1978. C'est alors qu'eu lieu le "Dispersal draft" de 1991 où la nouvelle équipe Californienne, les Sharks de San Jose purent choisir 24 joueurs non-protégés par les North Stars afin de constituer la base de la nouvelle équipe. De plus, à la suite de ce draft, les deux équipes purent chacunes choisir 10 autres joueurs parmi les autres équipes de la ligue, afin de compenser les North Stars et permettre aux Sharks d'atteindre le minimum de joueurs dans leurs filières.
C'est ici que mon article devient plus intéressant, je possède plusieurs cartes de hockey des joueurs obscurs de ce draft, car comme on le sait , lors d'un repêchage d'expansion, il est très rare qu'on reparte avec la crème de la crème. Les équipes d'expansion sont largement composés de joueurs marginaux, habitués des ligues mineures, d'agents libres nomades ou de vétérans en fin de carrière. Et j'en ai une bonne batch que je vais vous étendre ici et par la suite déblatérer pendant plusieurs autres paragraphes.
Donc les Sharks eurent le "luxe" de piger dans les réserves de joueurs des North Stars, qui eux eurent droit de protéger 14 attaquants et 2 gardiens de buts. Pour être protégé, le joueur devait avoir joué un minimum de 50 matchs dans la LNH. Les Sharks pouvaient aussi signer des joueurs repêchés par Minnesota mais non signés à l'exception du repéchage de l'année précédente (1990). À noter que cette année-là, les North Stars s'inclinèrent en 6 matchs en finale de la coupe Stanley face aux Penguins de Pittsburgh. Le dernier match eu lieu le 25 mai 1991 et ce repéchage spécial eu lieu 5 jours plus tard, soit le 30 mai 1991.
Voici les 24 joueurs des North Stars réclamés par les Sharks. J'ai "volé" ce tableau sur wikipedia.
| # | Player | 1990-91 team | League |
|---|---|---|---|
| 1. | Shane Churla (RW) | Minnesota | NHL |
| 2. | Brian Hayward (G) | Minnesota | NHL |
| 3. | Neil Wilkinson (D) | Minnesota | NHL |
| 4. | Rob Zettler (D) | Minnesota | NHL |
| 5. | Ed Courtenay (RW) | Kalamazoo | IHL |
| 6. | Kevin Evans (LW) | Kalamazoo | IHL |
| 7. | Link Gaetz (D) | Kalamazoo | IHL |
| 8. | Dan Keczmer (D) | Kalamazoo | IHL |
| 9. | Dean Kolstad (D) | Kalamazoo | IHL |
| 10. | Peter Lappin (RW) | Kalamazoo | IHL |
| 11. | Pat MacLeod (D) | Kalamazoo | IHL |
| 12. | Mike McHugh (LW) | Kalamazoo | IHL |
| 13. | Jarmo Myllys (G) | Kalamazoo | IHL |
| 14. | J. F. Quintin (LW) | Kalamazoo | IHL |
| 15. | Scott Cashman (G) | Boston University | H.E. |
| 16. | Murray Garbutt (C) | Spokane | WHL |
| 17. | Rob Gaudreau (RW) | Providence College | H.E. |
| 18. | Arturs Irbe (G) | Dynamo Riga | Soviet Championship League |
| 19. | Shaun Kane (D) | Providence College | H.E. |
| 20. | Larry Olimb (D) | University of Minnesota | WCHA |
| 21. | Tom Pederson (D) | University of Minnesota | WCHA |
| 22. | Bryan Schoen (G) | Denver University | WCHA |
| 23. | John Weisbrod (C) | Harvard | ECAC |
| 24. | Doug Zmolek (D) | University of Minnesota | WCHA |
Quelques joueurs issus de leur club-école de Kalamazoo dans la IHL avaient joué quelques matchs avec Minnesota au cours des années précédentes, assez pour être pris en photo par O-Pee-Chee qui publia une série de cartes spéciales pour l'arrivée des Sharks. C'est le cas ici le Peter Lappin, Dan Keczmer et Mike McHugh. Ces 3 joueurs ne joueront pas longtemps avec les Sharks, seulement 9 matchs combinés les 3 ensemble.
Pour d'autres joueurs n'ayant jamais joué dans la LNH, ils n'eurent d'autre choix que de prendre des photos promotionelles ou de leur repéchâge respectif afin de compléter leur série spéciale. C'est le cas ici de ces 3 joueurs dont Myllys et Kolstad qui portent fièrement leur jacket des North Stars. Doug Zmolek lui fût le dernier joueur selectionné de ce draft spécial, il fût auparavant le 7e choix au total au repéchâge de 1989 mais les North Stars ne s'entendirent pas avec lui. Il ne devint qu'un défenseur marginal pour 9 saisons dans la LNH dont seulement 2 avec les Sharks.
Comme la plupart des joueurs de ce draft spécial provenaient de la ligue américaine, cette nouvelle équipe d'expansion permit à plusieurs joueurs de disputer leur première saison recrue dans la ligue. C'est le cas ici de ces deux joueurs dont leur première "légende": Link Gaetz qui jouera sa seule saison complète dans la LNH... et sa dernière. Je vous conseille ce texte de mon collègue de La Vie Est Une Puck pour en savoir plus sur ce fameux joueur.
Après ce draft d'exception, les Sharks et les North Stars pouvaient tour à tour repécher des joueurs non-protégés à travers la ligue, jusqu'à ce que les Sharks atteignent le nombre minimum requis de 30 joueurs. Comme c'est souvent le cas lors des repéchages d'expansion, plusieurs de ces joueurs fûrent par la suite échangés ou ne jouèrent plus jamais un match dans la LNH. C'est le cas de Bengt-Ake Gustafsson qui était retourné jouer en suède 3 ans auparavant et qui ne revint jamais dans la ligue.
Mais l'histoire la plus loufoque de ce repéchage fût la sélection de Guy Lafleur au tout dernier rang par les North Stars. Lafleur avait annoncé sa retraite quelques semaines auparavant et tout le monde à travers la ligue était au courant, mais ses papiers de retraite n'étant pas officiellement complétés, il figurait donc toujours dans la liste des joueurs actifs non protégés. Comme Lafleur avait déja prévu de travailler avec les Nordiques à la fin de sa carrière, il se devait de se retirer en tant que Nordique afin de simplifier la transition de joueur à employé au sein de la même équipe. Les Nordiques échangèrent donc les droits sur le joueur Alan Haworth ( qui était en Suisse depuis 3 ans ) pour rapatrier Lafleur à Québec. Je crois que les North Stars avaient le goût de faire une joke.
Quelques joueurs furent plus tard acquis par voie d'échange, notamment leur premier capitaine, Doug Wilson échangé par Chicago contre un choix au repéchage qui deviendra l'excellent défenseur Boris Mironov. Wayne Presley lui aussi fût acquis de Chicago dans un autre échange mais ne terminera pas l'année avec San Jose.
D'autres joueurs furent signés plus tard en tant qu'agent libre dont l'ancien flop du repéchage de 1983 Brian Lawton (également par Minnesota). Les Sharks furent sa 9ème équipe en 4 ans.
Une autre situation particulière arriva lors du repéchage d'expansion, les North Stars sélectionèrent Kelly Kisio des Rangers de NY mais il semblerait que soit les Sharks avaient vraiment l'oeil dessus ou bien que les North Stars voulaient vraiment ravoir leur premier joueur sélectionné par San Jose, Shane Shurla. Bref ils s'échangèrent les 2 joueurs. Churla jouera encore 5 ans avec Minnesota (et plus tard Dallas) tandis que Kisio apporta une touche de leadership à la jeune équipe des Sharks.
Et lors du premier repéchage de leur histoire, les Sharks eurent droit au deuxième choix après celui d'Eric Lindros par les Nordiques. Ils choissisèrent le grand Pat Falloon alors qu'ils eurent pu choisir Scott Niedermayer, Peter Forsberg ou Alex Kovalev. Falloon n'aura pas connu une carrière à la hauteur des attentes mais finira tout de même au premier rang des compteurs de l'équipe lors de la saison inaugurale.
Voici un vidéo de la première partie régulière de l'histoire des nouveaux Sharks de San Jose.
C'est donc l'histoire peu ordinaire de l'origine des Sharks de San Jose, cousins éloignés des Golden Seals de Californie et rejeton des North Stars et Barons de Cleveland. Je trouve même qu'il y a un lien de parenté entre le logo des Seals et des Sharks. D'ailleurs les Seals furent les premiers à introduire le turquoise comme couleur de chandail. Je crois donc que les frères Gund avaient vraiment à coeur leur idée d'implanter leur propre équipe dans cette région de Californie, le chemin n'a pas été facile mais ils ont finalement réussi leur coup en 1991. Les Sharks sont devenus un succès sur la glace et aussi sur le plan marketing. Lors du début des années 90, il était impossible de faire 2 pas dans la rue sans voir un kid avec une casquette ou un t-shirt des Sharks. Les frères Gund vendirent l'équipe en 2002. George Gund, l'ainé des 2 frères, mourût le 15 janvier dernier.
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